Voici un projet un peu futuriste, initié par General Motor. Il s'agit de développer un engin utilisant le cycle thermodynamique d'alliages à mémoire de forme ou SMA (pour Shape Memory Alloy) pour activer un générateur. Un tel système permettrait de récupérer l'énergie thermique rejetée par un moteur à combustion et de l'utiliser pour recharger des batteries sur un véhicule hybride ou alimenter les équipements électriques dans une voiture conventionnelle.

General Motor a obtenu un financement de 2,7 million de dollars de la part du Département de l' Energie américain (DOE) pour travailler sur ce projet.

L'idée de fabriquer un "moteur" en exploitant les propriétés des alliages à mémoire de forme n'est pas récente, ça fait plus de 30 ans que ce concept à été testé, avec des résultats très modestes jusqu'à présent. Cependant les derniers développements dans les SMAs ainsi que les moyens R&D mis dans ce projet permettent de rêver et envisager un système de petite taille qui puisse transformer la chaleur perdue en électricité avec un rendement acceptable.

Les SMAs sont des matériaux avec des propriétés très intéressantes. En dessous d'une certaine température ils se laissent facilement déformer; puis une fois réchauffés ils reprennent leur forme initiale. L'idée est alors de profiter de cette force générée par le retour vers la forme initiale pour actionner le mécanisme d'une génératrice.

Source: General Motor (le lien n'est plus disponible)